Voici des extraits d’un document rare que nous adresse le colonel (er) Simon Terrasson.

Ces textes ont été rédigés par le lieutenant Campion du 8^ème bataillon de Chasseurs, ancien officier du Régiment Etranger, membre de la commission scientifique du Mexique.

Il donne en particulier l’état des esprits avant le départ des légionnaires pour le Mexique et détaille celui des jours qui ont précédé et qui suivent le 30 avril 1863, c’est un témoignage très intéressant venu de l’extérieur sur cette « rude affaire de Camerone ».

La lecture complète de ce texte très long ne peut se faire que fractionnée sur notre site.

Bonne lecture !

le capitaine Jean Danjou

Précision de l'Auteur:

Parti pour le Mexique avec la ferme résolution d'écrire au retour le récit de ce que j'aurais vu, je n'ai fait que réunir dans ce manuscrit les notes que j'ai prises en station, en route et par tous les temps: c'est donc un journal dans lequel je me suis cependant attaché à lier le mieux possible les faits entre eux pour ne pas fatiguer le lecteur.

Dans ce travail j'ai glissé rapidement sur les questions traitées à tous les points de vue par ceux qui ont écrit avant moi sur le Mexique pour m'appesantir au contraire sur celles relatives aux détails des petites opérations militaires auxquelles j'ai assisté.

Je n'ai pas la prétention de présenter un ouvrage de grande importance: simple officier de compagnie je ne pouvais faire plus que ce que j'offre.

Le régiment étranger avait vu partir le 2^ème Zouaves qui, partout en Afrique, en Crimée, en Italie avait combattu près de lui; il l'avait vu partir avec regret, le regret de ne pas le suivre, de ne pas partager encore avec lui les mêmes fatigues, les mêmes dangers. Plus tard, le 81^ème régiment de ligne, en garnison à Oran, partait à son tour. Nous désespérions de faire partie du corps expéditionnaire.

On devint chagrin, maussade; on rechercha d'abord l'isolement; puis, un beau jour, le désappointement se traduisit par une démarche contraire au règlement: on adressa collecti-vement et sans passer par la voie hiérarchique une pétition à S. M. L'empereur, afin de prendre part à la campagne du Mexique. Un ordre^[1] de la subdivision du 30 juillet 1862 infligea aux plus anciens capitaine, lieutenant et sous-lieutenant quatre jours d'arrêt simple avec dispense de la visite réglementaire.

L'empereur ne se montra pas sourd à notre prière et, quand il fallut après la retraite sur Orizaba du général de Lorencez envoyer de nouvelles troupes au Mexique, notre tour vint enfin.

Dans le courant de janvier 1863, on reçut au régiment l'ordre de se tenir prêt à faire partir deux bataillons. Le 26, le premier quittait Sidi-bel-Abbès; le 28, le second, dont je faisais partie, se mettait en route et arrivait le 30 à Oran.

Le 2 février, le général de brigade nous passa en revue.

Le 5, le général de division Deligny, commandant supérieur de la province passa la sienne. Après le défilé, il fait serrer nos deux bataillons en masse; les officiers et les sous-officiers reçoivent l'ordre de se placer en avant de leur bataillon respectif et le général nous fait le discours d'adieu. Il rappelle en peu de mots les pages historiques où la légion étrangère est glorieusement inscrite, les services qu'elle a rendus; il conseille à nos hommes de faire taire entre eux les rivalités de nation et de religion; il leur conseille de ne former qu'un tout, fort, solide, désireux de montrer à la France qu'ils étaient dignes de l'hospitalité qu'elle leur donne; il termine enfin en nous souhaitant à tous bonne réussite et pour notre drapeau une inscription de plus à la suite de celles qui couvrent déjà ses plis.

Immédiatement après la revue, on s'occupa du graissage des armes qui furent ensuite encaissées avec soin.

Ainsi conçue: "les officiers subalternes du régiment étranger ayant adressé, collectivement et sans passer par la voie hiérarchique, une pétition à Sa Majesté l'empereur afin de prendre part la campagne du Mexique, ont fait une démarche qui n'est pas conforme à la discipline et à l'esprit militaire.

"Si le sentiment qui les a fait agir est noble et louable, la manière dont ils ont fait parvenir leur désir à Sa Majesté n'en est pas moins contraire au règlement et par suite punissable.

"En conséquence, les plus anciens capitaines, lieutenants et sous-lieutenants garderont les arrêts simples jusqu'à ce que le colonel, commandant la subdivision, ait reçu les ordres de monsieur. le général commandant la Division à qui il rend compte des faits.

"Cet ordre ne sera pas lu à la troupe."

Sidi-bel-Abbès 30 juillet 1862.

Nous pouvions déjà voir au haut du fort Saint-Grégoire les signaux qui annonçaient l'arrivée du régiment appelé à nous remplacer dans la province. Les vaisseaux qui l'amenaient étaient le Saint-Louis et le Wagram sur lesquels nous devions nous embarquer pour le Mexique.

Le 9, nous quittons notre camp à six heures et demie du matin; nous traversons Oran, musique en tête... Aux fenêtres quantité de bonnets de coton à demi-réveillés.

A Mers-el-Kébir les compagnies furent embarquées dans l'ordre de bataille: celles du premier bataillon sur le Wagram, celles du second sur le Saint-Louis. Nous couchâmes à bord.

Le 10, on lève l'ancre de bon matin et quand nous nous réveillons, nous avons déjà doublé la pointe de Mers-el-Kébir. Nous longeons la côte d'Afrique et, avec une lunette, nous apercevons successivement l'île Plane, l'île de Rachgoune située en face de l'embouchure de la Tafna, les îles Laffarines à l'embouchure de la Moulouya. Le temps est magnifique; la mer est calme comme de l'huile; la brise est faible et il serait à désirer qu'elle s'élevât: nous irions à la voile, on éteindrait la machine, ce qui donnerait une économie de combustible et nous permettrait d'aller d'une seule traite à la Martinique sans toucher à Madère.

Le 11, à 11 heures du matin, nous entrons dans le détroit de Gibraltar. Bientôt nous apercevons la fameuse forteresse anglaise réellement formidable; nos lunettes nous permettent de voir distinctement les différents étages qu'affectent les défenses, voire même les senti-nelles. La brise est favorable, aussi filons-nous bien, comme disent les matelots. Le temps était très clair et il nous permit d'apercevoir en même temps: à droite les côtes d'Espagne, à gauche celles d'Afrique.

Le 12, la brise tombe; nous marchons à la vapeur.

Le 13, alternative de brise et de calme.

Le 15, nous apercevons l'île Porto-Santo, les îles Désertes et plus loin, dans la brume Madère. Le roulis est assez fort.

Madère appartient aux Portugais. Nous mouillons dans la matinée du 16 devant Funchal^[1], sa capitale, en laissant derrière nous le Wagram. Nous avons l'autorisation d'aller à terre; mais, comme le commandant du Saint-Louis ne peut mettre à notre disposition les embarcations du bord, nous louons des canots du pays.

Funchal n'est pas un port: c'est un simple mouillage. On met le pied sur la plage d'une manière originale: à quelques distances de celle-ci, les canotiers indigènes, profitant du flux, lui présentent leurs embarcations bien dans sa direction et celles-ci, soulevées par la lame, arrivent au rivage où elles sont vigoureusement saisies et retenues par d'autres indigènes; quand l'eau s'est retirée, on n'a plus qu'à sauter sur les galets.

Vu du Saint-Louis, Madère était d'un aspect charmant. Funchall est pour ainsi dire adossée à des montagnes, couvertes de végétation jusqu'à leur sommet et nous sûmes plus tard qu'on y trouve successivement en gravissant les pentes: la canne à sucre, la vigne, le pommier, le châtaignier et le pin. Un habitant nous a assuré que l'île, grâce à sa position géographique, grâce à sa topographie, présentait des climats tellement variés, que toutes les cultures y réussissaient; il nous montra comme preuve à l'appui de ce qu'il disait de magnifiques champs de canne à sucre, des bananiers, des orangers, des citronniers, des palmiers, des caféiers etc. à l'air libre, à côté de tous nos arbres fruitiers.

L'île a donné son nom à un vin célèbre et, bien que depuis nombre d'années elle n'en produise plus, on en consomme toujours beaucoup en France: il n'y a que la foi qui sauve.

Les rues de Funchal sont pavées avec des petits galets formant devant chaque maison des dessins variés et d'un joli effet.

La ville est pleine de mendiants. On est littéralement assailli par eux.

Les églises sont richement ornées, mais sans goût. Les habitants m'ont paru d'une indo-lence extrême. Ils sont polis. Beaucoup d'entre eux, beaucoup trop pour votre bourse, s'atta-chent à vos pas sous prétexte de vous montrer ce qu'il y a de curieux dans la ville.

Les Anglais se sont ici imposés. L'expression n'est pas trop forte, car on les déteste généralement comme homme. Beaucoup d'entre eux viennent passer la mauvaise saison à Funchal.

Des malades de tous les pays viennent se rétablir ou prolonger leur existence à Madère, car cette île jouit d'un climat délicieux.

Funchall doit son nom à une plante très commune partout sur les rochers de l'île: le fenouil qui en portugais s'appelle: Funcho

En ce qui concerne l'argent, nous perdons sur notre petite monnaie (vingt centimes sur un franc). Notre pièce de cinq francs en argent ne perd rien. La pièce de vingt francs en or n'est reçue dans le commerce de détail que pour trois piastres du pays, plus trois francs; dans le commerce en grand et dans les maisons de change elle ne perd que dix centimes.

Nous sommes allés chez le consul de France entre les mains duquel nous avons déposé nos lettres: nous n'avons eu qu'à nous louer de la grâce avec laquelle il nous a reçus.

Funchal est bâtie sur les dernières pentes des montagnes auxquelles elle est adossée. Toutes les rues sont en général fortement inclinées et on est vite fatigué de la promenade, si on n'a pas recouru au cheval, aux voitures, aux palanquins ou aux traîneaux.

Quand on est du pays ou quand on est au fait des us et coutumes, la location d'un cheval pour toute la journée coûte une piastre; quand on ne fait que d'arriver, on est toujours exploité et c'est ce qui advint à ceux d'entre nous qui voulurent se donner le plaisir d'une promenade à cheval dans les environs. Les chevaux sont bons, vigoureux; ils ont beaucoup d'entrain.

La voiture employée à Funchall est un moyen de locomotion très doux, mais aussi très lent: le nom de traîneau lui conviendrait mieux. Elle n'a pas de roues; son corps repose sur deux pièces de bois à semelles en fer destinées à glisser sur le sol. Elle est traînée par deux bœufs que dirige un conducteur, marchant ordinairement à pied sur le flanc de l'attelage: cet homme tient à la main un long bâton pointu avec lequel il pique de temps en temps les bêtes pour les stimuler; il est en outre muni d'un chiffon gras qu'il place, tout en marchant, sous les semelles pour leur faciliter le glissement, nous a-t-il fait comprendre. Des rideaux garantissent du soleil.

Le palanquin est tout simplement un hamac couvert, suspendu dans le sens de sa longueur à une perche dont les extrémités s'appuient sur les épaules opposées de deux porteurs. C'est un moyen très original de se faire porter et je le recommande aux personnes nonchalantes. L'heure se paye deux francs du pays, c'est-à-dire, deux schillings anglais ou deux francs quarante centimes en monnaie française.

Les hôtels ne manquent pas à Funchal et comme nous voulions goûter la cuisine du pays nous entrons dans l'un d'eux. Le dîner qu'on nous servit n'a pas été la chose la moins curieuse de la journée: c'est à peine si nous pûmes avoir un verre par bouche... pas de vin rouge... des serviettes grandes à peine comme un mouchoir de poche... des fourchettes en forme de trident et dont il faut se méfier. Les mets auquel nous espérions trouver quelque chose de particulier, de local étaient, amère déception! apprêtés à la mode anglaise. En revanche nous eûmes au dessert des bananes^[1] délicieuses et des oranges du Portugal très petites, mais excellentes.

Après le dîner, nous nous promenons en ville. Chemin faisant, nous apercevons un grand hôtel bien éclairé: on nous dit que c'est le cercle; nous entrons. On nous reçoit parfaitement. La conversation s'engage et c'est ainsi que nous apprenons: que l'île est divisée en majorats; que les vins vendus sous le nom de Madère ne sont que des compositions, puisque depuis longtemps, à la suite de maladie, il n'y a plus de vignes, qu'il n'y en a plus que dans quelques maisons particulières très riches. Un membre du cercle, né dans l'île qu'il n'a jamais quittée, nous parla avec enthousiasme des Mousquetaires. Il avait lu Alexandre Dumas. "Quel homme que M. d'Artagnan! disait-il. Il n'y a qu'en France on trouve de tels caractères!" Bref, il avait pris la chose de sérieux. Nous lui laissâmes ses illusions.

Les petites bananes de Madère, dont le maître d'hôtel du bord fit ample provision, sont meilleures que celles de la Martinique. Nous avons aussi mangé des ananas excellents qui viennent ici presque sans soins.

Comme petites curiosités du pays on trouve à Funchall: des ouvrages de marqueterie; des bonnets appelés crapousses, coiffure bizarre; des dentelles en aloès; des chaînes de montre en crin; enfin de charmants petits ouvrages en paille, en jonc etc. etc.

Funchal est triste le soir, quoique l'éclairage soit satisfaisant. À sept heures ou à huit, le plus grand silence règne partout.

Nous nous décidâmes vers trois heures du matin à regagner le bord. Deux canots retenus nous attendaient. Ici, il n'y a pas de quai, il n’y a pas de môle et comme la mer bat la côte avec assez de violence, on ne peut amarrer les petites embarcations, aussi les tire-t-on sur le sable du rivage, quand on ne s'en sert pas. On remit donc nos canots à flot et on les maintint à une faible distance au moyen des rames; puis chacun de nous s'élança sur les épaules d'un indigène et fut ainsi porté jusqu'aux embarcations.

Le Saint-Louis avait fait son charbon; on devait lever l'ancre de bon matin, aussi avait-on déjà retiré les échelles au moment où nous l'accostâmes; mais les sabords étaient ouverts: nous grimpâmes jusqu'à eux au moyen d'une corde qu'on nous lança et nous gagnâmes nos hamacs où bientôt la fatigue nous donna le sommeil.

Ainsi donc le 17, nous quittons le mouillage de Madère; nous nous y laissons le Rhône, transport français, qui avait aussi le Mexique pour destination. Le Rhône a des troupes de ligne à bord, mais nous ne pouvons savoir à quel régiment elles appartiennent. Quant au Wagram, il n'a pas touché à Funchal.

A Suivre...