Histoire : Les 27 et 28 Juin 1835 : le 4^e Bataillon Polonais et le 5^e Bataillon Italien luttent pendant l’embuscade montée par l’émir Abd el-Kader dans les marais de la Macta.

·      Le général Camille Trézel monte une expédition avec 2 500 hommes, dont un tiers de légionnaires, pour défendre les deux tribus ralliées, les Douairs et les Semlah sur une menace précise de l’émir Abd el-Kader. Mais l’émir avec ses khalifas dispose de 8 000 guerriers.

Général Camille Alphonse Trézel

·      Le 26 juin, le général Camille Trézel sort d’Oran et marche sur Mascara. Dès la sortie du camp du Figuier, le colonel Oudinot, chef de corps du 2^e Régiment de chasseurs d’Afrique, est tué. Désemparés par la mort de leur colonel, les Chasseurs d’Afrique refluent. Mais, formant le carré, les compagnies polonaises contiennent l’ennemi. Le dispositif français se rétablit. En fin de journée, la colonne bivouaque sur la rive gauche du Sig. Ce premier combat est favorable aux Français.

·      Le 27 juin, sur le retour vers Oran, l’émir Abd el-Kader attaque les colonnes du général Camille Trézel dans le défilé de Moulay-Ismaël : le lieu de l’embuscade ne pouvait être mieux choisi. Pendant vingt heures, les Français subissent assaut sur assaut de la cavalerie légère arabe. La position est intenable. Le combat devient vite désespéré. Les deux Bataillons de la Légion, rameutés en catastrophe, rejoignent les lignes françaises à marches forcées. Dans la soirée, le général Trézel ordonne la retraite dans la seule voie de repli qui s’offre à lui : les marais salants de La Macta. Abd el-Kader espère la victoire totale sur les Français. Toute la journée, il a manœuvré pour bloquer les issues du retour de la colonne vers Oran : il a laissé une seule voie accessible, la voie des marais salants de La Macta. 

Emir Abd el Kader

·      Au soir du 27 juin, pour permettre le repli, les deux bataillons de la Légion étrangère sont engagés aussitôt et attaquent avec fougue et brio une première fois les hommes d’Abd el-Kader, pour permettre le repli ; en carré, face aux cavaliers arabes, ils avancent, après un tir de salve. Puis baïonnette basse, ils foncent en criant. Un instant, l’étau ennemi se relâche ; la Légion couvre l’arrière-garde ; elle emmène ses morts : deux officiers tués à la tête des bataillons : le lieutenant Josefovitch du 4^e Polonais et le lieutenant Boldini du 5^e Italien. La colonne a perdu 52 tués et 189 blessés.

·      S’estimant en infériorité numérique, le général décide de gagner Arzew, petit port occupé par une garnison française. A cause des voitures transportant les blessés, il décide d’emprunter pour ce retour la piste du fond de la vallée du Sig, aux abords des marais de la Macta.

·      A peine le général Trézel s'est-il mis en marche, qu'Abd el-Kader envoie des fantassins montés en croupe derrière une partie de ses cavaliers, occuper les hauteurs qui bordent la vallée".

·      Forts de leur masse, les cavaliers et les fantassins d’Abd el-Kader enserrent plus ou moins près les Français. A la chaleur, se mêlent des effluves de sirocco et les fumées des broussailles desséchées allumées par les Arabes. La visibilité est médiocre, le commandement difficile.

·      Dans cette percée, la Légion, sous les ordres du lieutenant-colonel Conrad, a reçu pour mission de couvrir les flancs : 4^e Bataillon Polonais à gauche, 5^e Bataillon Italien à droite.

Lieutenant-colonel Conrad

·      Le 28 juin, l’infanterie du général Camille Trézel s’enlise dans les marais, alourdie par les charrettes du convoi de ravitaillement et les blessés. Abd el-Kader voit l’anéantissement des Français à sa portée. L’émir attaque et lance sa cavalerie contre la longue chenille qui s’embourbe dans les roseaux. Son idée de manœuvre : couper le dispositif ennemi en de multiples tronçons qu’il réduira un par un. Envoyé pour dégager les hauteurs occupées par l’adversaire, le 5^e Bataillon s’estime en mauvaise posture et réclame de l’aide. Sans hésiter, le lieutenant-colonel Conrad ordonne au commandant Horain de se porter à la rescousse. Remontant la colonne, le commandant Horain, chef du 4^e Bataillon Polonais de la Légion, fait donner l’assaut à ses troupes. L’opération découvre la colonne alors que les Arabes se ruent de toutes parts. Le 4^e Bataillon remonte la colonne en formant un écran entre les fantassins épuisés et le front ennemi. -Vive la France ! crient les légionnaires comme un seul homme.

·      Le commandant Horain est un brave qui ne craint ni la mort, ni les balles. A peine s’est-il élancé qu’il tombe. Son cheval a reçu cinq projectiles. Qu’importe, c’est à pied qu’il poursuit son attaque, sabre au clair. Autour de lui, ses légionnaires, entraînés par le sous-lieutenant Bazaine.

·      A midi, le combat fait rage, dans une chaleur de four, augmentée par les vapeurs d’une eau nauséabonde, chauffée à blanc par un soleil implacable. Déjà, les Arabes enfoncent le dispositif français en plusieurs endroits ; ils atteignent les voitures des blessés qu’ils renversent et dont ils massacrent les occupants, souvent même avec leur propre baïonnette plantée dans le ventre. Ils brûlent les chariots de l’intendance, les charrettes de fourrage.

·      En tête de la colonne, le général Trézel, mal prévenu du massacre, fait presser le mouvement. La colonne se scinde et ceux qui perdent le contact sont voués à la destruction. Sut les flancs, la Légion se bat toujours.

·       Le 5^e Bataillon Italien de la Légion est averti le premier de l’attaque ennemie sur les chariots. Il se dégage et se porte à l’arrière-garde et là, charge sans arrêt, coups de boutoir après coups de boutoir, pour obliger les Arabes à reculer. Il y arrive alors que la nuit approche. Puis, l’arme prête, il s’accroche au terrain, le temps pour le convoi de se replier et de rallier la tête de la colonne.

·      Les deux Bataillons de la Légion, en relais, protègent la retraite sans cesser de se battre pendant toute la nuit. 

·      Le courage des uns, le sacrifice des autres, les pertes et la fatigue en face finissent par permettre le passage. Au terme de mêlées tragiques, les Français atteignent Arzew.

·      Le général Camille Trézel subit donc une défaite dans les marais de La Macta où il perd 262 tués ou disparus, 308 blessés. Parmi eux, une centaine de légionnaires.

·      La Légion perd trois officiers, Boldini, Hichard et Josefowitch massacré dans un chariot.

·      Dès le retour de la colonne à Oran, le sacrifice des deux Bataillons de la Légion devient célèbre, presque légendaire ? Et tandis que les légionnaires vont voguer vers l’Espagne et Tarragone, ils suscitent à Paris l’étonnement et l’admiration : ‘’Quoi, ces buveurs, ces voleurs, ces bandits seraient aussi des soldats exceptionnels’’.

Jean Balazuc P.P.P.P.

Sources principales

L’Algérie de J.H. Lemonnier – Libraire Centrale de Paris - 1881.

Le destin tragique de l’Algérie Française de François Beauval – Editions de Crémille – 1971.

Histoire de la France en Algérie de Pierre Laffont – Plon – 1980.

La Légion Etrangère – 150^e anniversaire – Historia H.S. 2^e trimestre 1981.

La Légion, Grandeur et Servitude – Historama HS novembre 1967.

Mémoire et vérité des combattants d’A.F.N. Cercle pour la défense des A.C. Livre blanc – 2000

Pieds Noirs d’Hier et d’Aujourd’hui.

Histoire de l’Afrique du Nord du général Edmond Jouhaud – Editions des 2 Coqs d’Or – 1968.

Le drame de l’Algérie Française – Historama HS avril 1968.

Les grands soldats de l’Algérie du général Paul Azan – Cahiers du Centenaire – 1930.

La Légion Etrangère – Voyage à l’intérieur d’un corps d’élite de John Robert Young et Erwan Bergot – Editions robert Laffont – 1984.

Le 1^er Etranger de Philippe Cart-Tanneur et Tibor Szecsko – Branding Iron Production – 1987.

La 13^e D.B.L.E. de Tibor Szecsko – Editions du Fer à marquer – 1989.

Histoire de la Légion de 1831 à nos jours du capitaine Pierre Montagnon – Pygmalion – 1999.

La Légion d’Erwan Bergot – Imprimerie Delmas – 1972.