Pourquoi le Laos ?
En Indochine, une victoire désormais semble compromise et la volonté d’y mettre fin domine. Le gouvernement français se retrouve à défendre le Laos que la France s’est engagée à protéger par un traité signé le 28 octobre 1953.
Fin 1953, nos soldats occupent la vallée de Dien Bien Phu. Dès le mois de janvier 1954, les actions offensives ne sont plus réalisables. Toute tentative de sortie se solde par des échecs sanglants. Des milliers de coolies sont en place, 60 000 combattants et 40 000 travailleurs. Dien Bien Phu devient un camp retranché incapable d’assurer la mission pour laquelle il a été initalement créé. Le 13 mars 1954, la bataille s’engage et quelques 56 jours plus tard, la bataille est perdue. Cependant, elle représente les plus belles manifestations d’héroïsme et de sacrifice.
Le mythe de Dien Bien Phu tient à cette dualité : bataille perdue qui s’est rapidement estompée par le respect suscité par l’ampleur du sacrifice consenti et la somme d’héroïsme « consommé »…
"Tout était perdu, fors l’honneur !" aurait écrit le général de Castrie au soir du 7 mai 1954 paraphasant François 1er...
Cette chronique laotienne explique aussi les derniers moments de l’influence française en Indochine, un grand, très grand merci à nos "explorateurs modernes" qui sont parvenus avec opportunité et coïncidence à parler d'une bataille oublié qui fait aussi partie de notre commémoration des 70 ans de la fin des combats en Indochine, thème de notre Camerone 2024.
CM
Chronique laotienne suite et fin:
Nous savons que deux ou trois mois après ces combats meurtriers, un bataillon du 2e REI est passé par là et ses légionnaires ont enseveli comme ils ont pu ce qu’il restait de nos malheureux anciens.
Retour à Mouang Khoua. Le soir avant dîner visite d’un bistrot tenu par un jeune français qui y vit depuis 9 ans (!). Le gars n’a pas 30 ans ! Pour vivre dans une petite ville sans aucune distraction au fin fond du nord Laos, il faut avoir un moral d’acier. Nous avons bu une bière et aurions mangé volontiers mais pour des raisons restées floues dans nos esprits, il a plus ou moins arrêté le volet restauration de son bistrot.
Nous avons donc dîné dans la petite esplanade ou nous prenons nos petits déjeuners. Cuisine laotienne rustique mais très bonne.
25 janvier 2024
Visite des lieux de combat à Mouang Khoua et en particulier des trois points d’appui Alpha – Pi – La Souricière.
Levés de très bonne heure, Jean-Pierre et Jacky se sont rendus sur La Souricière que Jean et moi n’avons pas visité.
Le poste de Mouang Khoua est situé à 400 mètres d’altitude dans cette très montagneuse région du nord Laos, à 80 km de Dien Bien Phu à vol d’oiseau mais à 100 km par la piste. C’est un véritable trou isolé et dominé par des sommets impressionnants.
Il se trouve forcément sur la route des troupes vietminh venant du nord Vietnam quand elles lancent une offensive sur Louang Prabang. La rivière Nam Ou qui y passe coule dans des gorges encaissées où les sommets environnants peuvent atteindre 1700 mètres d’altitude sur une très courte distance. Venant de l’ouest, la petite rivière Nam Pak qui borde longuement la piste qui mène à Mouang Xai se jette dans la Nam Ou à Mouang Khoua. Le poste est donc placé au confluent des deux rivières. Les déplacements ne se comptent pas en kilomètres mais en heures de marche à cause des dénivelées mouvementées. Pour avoir une idée de ce que représente crapahuter dans cette région, le logiciel Google Maps donne une dénivelée positive de 730 mètres pour le tronçon de 9 kilomètres topo de Mouang Khoua à Kouang Khouei. A cause de l’altitude la température est très fraîche la nuit et modérée la journée pendant la saison sèche en Janvier-Février.
Le poste est constitué par 3 points d’appui distants de 200 mètres les uns des autres pouvant s’appuyer mutuellement. Le point appelé La Souricière est établi sur le mouvement de terrain au nord de la Nam Ou et surplombait le village de l’époque.
Les points Alpha et Pi ont été aménagés sur deux mouvements de terrain au sud du confluent de la Nam Pak avec la Nam Ou. Une passerelle suspendue, inexistante à l’époque, permet de joindre les deux points.
Les troupes vietminh utilisaient pour traverser, de longs tapis en bambou tressé qu’ils posaient sur des bancs de sable ou bordés de bidons en plastique faisant office de flotteurs.
L’après-midi est consacré à la visite de Sop Nao, à 40 km, ancienne piste reliant Dien Bien Phu.
Dernière nuit à Mouang Khoua
26 janvier 2024
Après cinq heures de navigation assez inconfortable non pas due à la violence du courant mais à l’étroitesse du siège qui nous obligeait à changer régulièrement de fesse, malgré nos tapis de sol pliés en deux, puis en quatre et enfin en huit qui s’aplatissaient sans aucun égard pour nos séants, nous voilà arrivés à Mouang Gnoi, sur l’ancienne piste Ho Chi Minh, où existent des « grottes abri » dans cette zone très bombardée par les américains qui vidaient les soutes de leurs bombardiers avant d’atterrir sur leur base.
27 janvier 2024
Après le petit déjeuner nous prenons en taxi la route de Louang Prabang située à 144 km. Au lieu d’un déjeuner à Kouang Si pour admirer à cet endroit les célèbres cascades, nous avons opté pour la visite des grottes sacrées de la Pak Ou, un kilomètre en aval de la confluence de la Nam Ou avec le somptueux Mékong…
Installation dans l’excellent My Dream Boutique Resort, planté dans un très beau jardin tropical, deux piscines dont une voyait s’ébattre de jeunes coréennes en mal de sensations… Après le déjeuner nous avons visité la ville. Sa beauté, sa propreté contrastent avec la saleté de certaines autres villes, notamment la capitale. Nous avons tenté le musée militaire qui était hélas fermé pour deux jours mais nous eûmes droit, tout de même, de visiter la cour du musée et d’y admirer quelques matériels de fabrication russe, essentiellement ; puis, allant de temple en temple j’ai été ébahi par leur richesse et leur beauté ; pour mes compagnons c’est affaire courante. Et déjà le Mékong nous promettait un superbe coucher de soleil ; nous sommes installés à la terrasse d’un intéressant bistrot d’où l’on surplombe le fleuve sur lequel de nombreuses pirogues affluaient pour placer leurs touristes dans le meilleur angle possible pour la prise de photos.
Avant d’y arriver je me suis arrêté dans un minuscule jardinet où quelques œuvres picturales exposées m’avaient fait un clin d’œil. J’ai parlé avec le peintre qui travaillait sur une nouvelle œuvre et je n’ai pu résister. J’ai fait l’achat d’un magnifique moine qui, pour une fois n’était pas habillé en jaune safran, sur du papier de riz livré dans un rouleau en fibre de bambou finement tressé pouvant être porté en bandoulière… astucieux
Nous étions heureux, mais ce retour à la « civilisation » portait déjà en lui des odeurs de départ, de fin d’aventure…
30 janvier 2024
08 h 00
Nous nous retrouvons dans la salle du petit déjeuner pour un dernier repas groupé. Nous sommes heureux de ce voyage, de ces retrouvailles, et de notre aventure sur les traces de nos malheureux mais vaillants anciens. 70 ans après, aucun de nous ne se permettrait de porter un jugement sur les événements, l’exécution des ordres, et l’action des états-majors ; nous nous bornons à saluer leur mémoire, leur courage, leur engagement et à regretter profondément le silence qui a régné et qui régnait encore sur la disparition du 2e bataillon du 3e étranger. A l’époque le seul écho donné aux combats liés à cette évacuation venait de l’agence officielle Presse Lao. Elle rend compte à sa manière des événements qui se déroulent dans cette première semaine de février 1954, à 80 kilomètres au sud-ouest de Dien Bien Phu :
« Les incidents de ces derniers jours autour de Mouang Khoua n’ont été que le prélude à une offensive Viêtminh contre le nord Laos. Il ne fait aucun doute que l’ennemi a retiré la division 308 de Dien Bien Phu pour l’envoyer sur le Laos et que ces troupes ont atteint plusieurs zones autour de la Nam Ou et de Mouang Khoua. Les éléments amis stationnés dans cette zone se sont repliés en ordre quand la menace est devenue trop importante, ils ont entamé des combats retardateurs, avec un fort appui aérien, qui se sont révélés fructueux. Plusieurs incidents très sérieux se sont produits hier au sud de Mouang Khoua. Le Viêtminh a subi d’importantes pertes. »
En réalité les « incidents très sérieux » qui se sont produits à 8 kilomètres au sud de Mouang Khoua ont tout simplement vu l’anéantissement du 2e bataillon du 3e REI dans la brousse par 3 bataillons réguliers ennemis. Et en outre il n’y a eu aucun appui aérien pour les soutenir au sol.
Cette chappe de silence qui a couvert cette fin du 2e bataillon du 3e étranger et du 2e bataillon de chasseurs laotiens, puisqu’ils étaient imbriqués avec les légionnaires nous a tracassés. En effet, en règle générale à la Légion on met en avant les faits d’armes où l’esprit de sacrifice a été reconnu : Camerone, El Moungar, Bir-Hakeim, Narvik, Messifre-Rachaya, Dien Bien Phu, RC4 avec le 1er BEP, et tant d’autres… mais là, rien. Silence total.
Est-ce que ce silence ne serait pas en relation avec le fait que le camp retranché de DBP était en phase finale d’installation.
L’un des arguments du Haut Commandement pour justifier le camp retranché était, entre autres, de barrer la route du Laos au Viêtminh. Et voilà qu’un bataillon de légionnaires et de Laotiens se fait étriller au Laos le 31 janvier 1954 à 80 kilomètres seulement de DBP, alors que les affaires sérieuses n’y ont pas encore commencé.
Pourtant une liaison avait été faite du 20 au 25 décembre 1953 de DBP à Sop Nao, à mi-chemin de Mouang Khoua par le 1er BEP et le 8e BPC pour joindre la colonne du commandant Vaudrey partie de Mouang Khoua, démontrant par là que la route du Laos était libre. Elle l’était encore un mois plus tard puisque 3 bataillons de la division 308 vont l’emprunter pour attaquer Mouang Khoua dans la nuit du 30 au 31 janvier. Cette attaque n’aura pas lieu puisque le poste a été évacué dès le 30 janvier dans la matinée. Mais les bataillons Viêtminh vont rattraper l’arrière-garde de la garnison, Légion et Laotiens, et les détruire.
Voilà donc que cette affaire de Mouang Khoua vient mettre à mal au plus mauvais moment la belle théorie de nos stratèges du Haut Commandement. Il n’est pas alors difficile de trouver la raison de ce silence sur les combats de Mouang Khoua. Le moral de DBP était plus important !
Déjà une certaine nostalgie m’étreint. En dehors de notre aventure j’ai aimé connaître ce peuple que je n’avais côtoyé que vers la fin des années 70 par l’entremise des 23 officiers laotiens qui avaient fait leurs études dans les écoles militaires de France à laquelle ils demandaient l’asile politique. Peuple très attachant à l’indolence reconnue, souriant et aimable qui semble, hormis le bas niveau de vie, ne pas souffrir du régime communiste qui gouverne le pays, grandement aidé par la Chine. A part les contrôles d’aéroport, de gares ferroviaires et de sporadiques contrôles par des policiers le long des routes, on ne voit pas de policiers ou soldats dans les villes et les villages. Les Laotiens nous donnent le sentiment de s’en ficher éperdument des discours politiques diffusés par hauts parleurs dès potron-minet dans les bourgades éloignées des grandes villes. Ils commercent, mangent à toute heure, ils s’amusent et on les sent heureux.
« Si parfois dans la jungle où le tigre vous frôle
Et que n’ébranle plus le recul du canon
Il vous semble qu’un doigt se pose à votre épaule,
Si vous croyez entendre appeler votre nom,
Soldats qui reposez sous la terre lointaine,
Et dont le sang donné me laisse des remords,
Dites-vous simplement : « C’est notre capitaine
Qui se souvient de nous… et qui compte ses Morts »
Capitaine de Borelli « À mes hommes qui sont morts »
Antoine Marquet - Jean-Pierre Raoul